Ещё в XVIII в. не было ясно, можно ли считать химию наукой. В отличие от физических явлений и процессов, которые можно было с высокой точностью описать при помощи математических формул, химические явления долго не поддавались формализации. Физическая разнородность веществ (металлы, соли, газы, жидкости) не позволяла привести их «к общему знаменателю» и научно классифицировать. В течение долгих веков не удавалось доказать, что химические вещества вступают в реакции в строго определённых соотношениях. Поэтому, многие считали химические исследования чем-то вроде прикладной магии, не имеющей ничего общего с научным знанием.

Место современной химии занимала алхимия (ар. аль-хеми), выросшая из древних философских и магических практик. Помимо изучения свойств различных веществ, алхимия претендовала на нечто большее – на постижение основ всего сущего и материальное воплощение философских идей, вплоть до обожествления человека и победы над смертью. Во многих учебниках современная химия стыдливо отмежевывается от своего «темного» предка, и напрасно: именно алхимия подготовила методическую и инструментальную базу для открытий Нового времени. Были изучены свойства многих веществ и соединений; открыт ряд химических элементов; отработана техника лабораторных работ – возгонка, дистилляция, выпаривание и прочее; найдены методы получения и очистки различных веществ.

Многие учёные Средневековья и Возрождения были серьёзно увлечены алхимией. Ведь она обещала ключ ко всем тайнам мироздания, а не это ли главная цель истинного учёного? Состоятельные персоны, в том числе монархи, охотно финансировали их исследования – правда, их больше интересовала не философская истина, а способ превращения любых металлов в золото и другие практические соображения. Как правило, алхимик был по совместительству и аптекарем, и косметологом, и металлургом, и стеклодувом. Он готовил лекарства и яды, варил румяна, выплавлял из руды драгоценные металлы и очищал их от примесей, сам изготавливал оборудование, необходимое для опытов. Трудно перечислить изобретения, сделанные или усовершенствованные алхимиками «между делом»: это различные краски, эмали, некоторые разновидности стекла, порох, плавильные тигли и т.д. А в XXIV веке знаменитый врач и алхимик Парацельс, начал активно использовать химические вещества в медицинской практике – до этого в распоряжении врачей были лишь препараты растительного и животного происхождения, реже минералы.

Философский камень, дающий просветление и бессмертие, так и не был найден. Но сама идея вдохновляла исследователей на непрестанные поиски и эксперименты, в результате которых было совершено множество замечательных открытий. Даже «антинаучная» идея превращения одних элементов в другие в итоге была воплощена с помощью ядерного синтеза.