Трудно найти книгу, вызывающую больший интерес к изучению событий давнего прошлого, чем "Исторические портреты" Ключевского. В ней он не только подробно рассказывает о жизни знаменитых правителей, но и много внимания уделяет развитию российской историографии. Особенно впечатляет его неторопливое повествование о любителе древностей Иване Никитиче Болтине, которого он ставит в один ряд с Мусиным-Пушкиным, Татищевым и Миллером. Посвященную Болтину главу автор начинает с долгого и обстоятельного рассуждения на тему становления российской историографии. Утверждая, что знаменитый Карамзин оттеснил Болтина из поля зрения читающей русской публики, он мало-помалу и ненавязчиво восстанавливает значимость этого давно забытого русского историка, и наверняка именно от Ключевского большинство современных студентов, аспирантов и даже преподавателей узнают о том, что в созвездии ярких ученых и коллекционеров древностей было одно малоизвестное имя, заслуживающее сегодня особого внимания как потерянное в суете XIX и XX веков.
Плавно переходя к критике общественных нравов, ставивших любителей русской старины в один ряд с чудаками и даже сумасшедшими, Ключевский отмечает, что ответной реакцией коллекционеров рукописей было самое беспощадное христианское великодушие. Мало того, - они даже сожалели о людях, смеявшихся над ними. Автор прямо называет собирателей древностей "археологическими Плюшкиными" и, судя по некоторым его фразам, сам относится к этим любителям "письменного тряпья и металлического хлама" с некоторым недоумением. Правда, он тут же объясняет самому себе и читателю, что коллекционирование манускриптов было проявлением заботы о человечестве.
Надо признать, что старания археофилов не прошли даром, и как раз благодаря им сегодня на книжных полках домашних библиотек стоят роскошные и скромные издания "Слова о полку Игореве", породившего мощнейшую волну словесного, живописного, музыкального и философского переосмысления. Ключевский уже безо всякой иронии утверждает, что найденное графом Мусиным-Пушкиным "Слово" стало венцом праведных трудов, проведенных жившими в XVIII веке "антиквариями". Можно сказать, что таким образом они проложили культурно-исторический мост между древней и новой Русью, и, безо всякого преувеличения, подарили миру один из лучших литературных памятников. И, хотя рукопись "Слова" сгорела, сохранившиеся в его строках мысли и образы ярко через века освещают современную российскую действительность, служат для нее дальним идеологическим маяком, указывающим путь улучшения и укрепления государства.
