В 1929 Максим Горький побывал в концентрационном исправительном лагере на Соловках, чтобы затем написать отчёт о своём путешествии. Из написанной статье следовало, что заключенные рады тому, что получили шанс исправиться, что полностью расходиться с тем, что происходило на острове на самом деле. Остаётся только догадываться, исполнял знаменитый писатель политический заказ или действительно ему организовали такой приём, что писать он мог только в светлых красках.
Первое же впечатление писателя состояло в том, что остров оказался очень чистым и ухоженным. Помочь добиться такого впечатления помогла тщательная подготовительная работа - строились аллеи, создавались клумбы цветов. Перепахали поля и поставили таблички, как будто там что-то засеяно. У Горького действительно могло создаться впечатление, что жизнь на острове не так тяжела, как это могло бы быть.
К Горькому привели молодых ребят, которые рассказали ему об успехах перевоспитания и желании повысить свою трудовую квалификацию. Скорее всего, это было просто удачной постановкой - всем известна судьба польских военных, которые просто сотнями гибли от непосильного труда. Не хватало техники для перевозки леса, поэтому дрова везли прямо на их спинах. Многие падали и умирали, а тела оставляли гнить на месте.
Понравились Максимку Горькому и уютные комнаты заключенных - на стенах фотографии, на подоконниках разные цветы. Всё это было совсем не похоже на тюрьму, условия казались идеальными. Всё это коренным образом расходится с воспоминаниями самих заключенных, которым приходилось обитать в тесных бараках. Многие носили лохмотья, у некоторых одежды не было совсем - даже в холодные зимы им приходилось работать почти нагишом.
Показали писателю чудесные виды на остров с Секирной горы. Это место Горький описывает с большим количеством красок, не скупясь на многочисленные метафоры. Там же находился карцер, туда писателя тоже сводили. Заключенных там заставляли сидеть на жёрдочках, которые на время визита убрали. Вместо них поставили стол, разложили газеты. В знак протеста штрафники держали газеты вверх ногами. Горький дал понять, что понимает, в чём дело, когда перевернул газету одному из заключенных. Однако в очерках об этом случае упомянуто не было.
К приезду Горького был организован концерт, разнообразие музыкальных номеров которого оставило глубокий отдых в сердце писателя. Некоторые действительно виртуозно владели инструментами. В это же время продолжались расстрелы, причём палачи часто бывали пьяны. На каждого заключенного полагался лишь один патрон, поэтому некоторых лишь ранили и хоронили живьём. Расстреливали ночью, но земля у наспех зарытых могил даже утром продолжала шевелиться.
Скрыть правду от писателя всё же не удалось - Горький смог остаться наедине с одним заключенным, который рассказал ему всю правду. После рассказа писатель не мог сдерживать слёз, чувствуя боль людей и стыдясь того, что оставался до сих пор обманутым. Однако написать обо всём писатель не решился, а заключенный исчез бесследно сразу же после своего рассказа. После отъезда Горького начались массовые расстрелы, карцеры тоже были забиты до отказа.
Стоит только догадываться, почему Максим Горький продолжал поддерживать сталинский режим после того, как убедился в бесчеловечности содержания там заключенных. Вряд ли тут можно найти одну причину, имела место целая совокупность различных факторов. Может он верил, что без жертв невозможно воплотить в реальность идеи коммунизма. Возможно, это был выбор в пользу меньшего из зол - в Италии и Германии в это время пришли к власти фашисты, а мировая экономика переживала небывалый кризис.
