Термин «автоматизация» был предложен сотрудником фирмы «Форд мотор компани» Хардером для описания оборудования, которое разрабатывалось в целях обеспечения автоматической подачи и снятия узлов двигателей с транспортирующих устройств в автомобильной промышленности.
Автоматизация толковалась, как техника использования механических устройств для установки и снятия заготовок с обрабатывающего оборудования, замены деталей между операциями, удаления отходов металлообработки и выполнения этих работ синхронно с функционированием производственного оборудования, чтобы добиться полного или частичного управления линией при помощи кнопочных пультов, расположенных в наиболее важных пунктах .
Такое понятие получило название «детройтская автоматизация» и было в дальнейшем развито Диболдом, когда он определил автоматизацию как «применение машин для управления машинами».
Приведенные определения касаются только технических и производственных аспектов автоматизации. Человеческий элемент, представленный промышленным рабочим, в них полностью исключен.
Чтобы восполнить это упущение, теперь принято говорить о производстве в целом как о системе, включающей все механические устройства, оборудование и выполняемые человеком операции, которые необходимы для преобразования материалов или информации в нужную продукцию или услуги.
Важнейшей целью автоматизации является оптимизация производственных процессов, выполняемых человеком и/или машинами. Фактором, определяющим степень автоматизации, служит количественное и качественное соотношение между ролью человека в производственном процессе и объективными результатами, получаемыми при завершении этого процесса.
Учитывается также воздействие условий производственной среды на указанное соотношение, сравнительные преимущества и ограничения возможностей человека и машин. Автоматизацию следует понимать, как степень, в которой человеческий труд может быть изменен или вытеснен благодаря использованию машин.
Автоматизация указывает на замену человеческого труда механическим оборудованием, в результате чего человек уже не участвует непрерывно и в заранее определенном ритме производственного процесса.
Когда человек заменяется как источник энергии или как средство предоставления информации для изменения энергии, процесс относится к механизации.
Автоматизация предполагает наличие дальнейшего этапа, на котором оборудованию передается функция автоматизированной обработки данных. Существуют четыре стадии перехода от исключительно ручного труда к полной автоматизации.
На каждой из этих стадий механические вспомогательные средства используются соответственно для дополнения, усиления, частичной или полной замены собственно человеческих усилий:
